« Les APG, c’est bien, mais cela mousse trop pour une application en machine. » C’est une remarque que j’entends encore régulièrement, et qui mérite d’être nuancée : tout dépend en réalité de la longueur de chaîne. Les alkylpolyglucosides forment une famille plus large qu’on ne le croit souvent, et les coupes courtes se comportent à l’inverse de ce que leur réputation générale laisse supposer.
Pourquoi les alkylpolyglucosides tiennent là où les éthoxylés décrochent
Dans un alcool gras éthoxylé, l’hydrophilie est portée par la chaîne polyoxyéthylène, dont la solvatation repose sur les liaisons hydrogène établies avec l’eau. Lorsque la température ou la force ionique augmentent — soude, potasse, silicates, séquestrants — ces liaisons se rompent : le tensioactif se déshydrate, la solution se trouble, et l’efficacité s’en ressent. C’est le point de trouble, et c’est la limite classique de cette famille en détergence alcaline concentrée.
La tête polaire d’un alkylpolyglucoside est de nature différente. Le motif glucosidique porte plusieurs groupes hydroxyles dont l’hydratation dépend beaucoup moins de la température. Il n’y a donc pas de point de trouble au sens classique, et la tenue dans les concentrés fortement alcalins est nettement meilleure. C’est ce qui explique leur présence croissante dans les dégraissants alcalins, les nettoyants caustiques et les formules chargées en silicates.
La mousse est une affaire de longueur de chaîne, pas de famille chimique
Sur les coupes C8-10, la mousse initiale mesurée en Ross-Miles en eau dure ressort autour de 160 mm. C’est un atout en nettoyage manuel et en mousse projetée, où la mousse porte le produit sur les surfaces verticales et rend l’application visible. Cela devient évidemment une contrainte en machine, en nettoyage en place ou en lave-vaisselle automatique. C’est précisément là que les coupes courtes changent la donne.
L’hexyl glucoside (C6)
À 75 % de matière active et 100 % biosourcé, il présente un fort effet hydrotrope, un faible pouvoir moussant et une très bonne solubilité en soude concentrée. Il joue le rôle de solubilisant dans les formules alcalines chargées dont il faut tenir la limpidité : lavage de bouteilles consignées, nettoyage de métaux, détergents concentrés.
Le 2-éthylhexyl glucoside (C8)
À 65-70 % de matière active, avec une biodégradabilité mesurée à 78 % à 28 jours, il est faiblement moussant et stable en milieu alcalin. Il apporte du mouillage, du dégraissage et de la dispersion, avec un véritable effet inhibiteur de mousse. C’est la coupe à considérer pour un nettoyage en place, un nettoyant caustique ou un lave-vaisselle automatique.
Les coupes C8-10 et supérieures
Elles restent le cœur de gamme en application manuelle et en cosmétique, avec un profil moussant abondant, une bonne douceur et une compatibilité reconnue avec les tensioactifs anioniques, dont elles renforcent la mousse. Le lauryl glucoside et le coco glucoside occupent naturellement ce terrain.
Quelques repères de performance
| Coupe | Fonction dominante | Mousse | Applications typiques |
|---|---|---|---|
| C6 — hexyl glucoside | Hydrotrope, solubilisant | Très faible | Alcalins concentrés, lavage de bouteilles, nettoyage de métaux |
| C8 — 2-éthylhexyl glucoside | Mouillant, dégraissant, inhibiteur de mousse | Faible | CIP, nettoyants caustiques, lave-vaisselle automatique |
| C8-10 — caprylyl/capryl glucoside | Mouillant et détergent, HLB 13-14 | Élevée | Nettoyants tous usages, mousse projetée, cosmétique |
| C12-14 — lauryl glucoside | Détergence, pouvoir moussant | Élevée | Vaisselle main, shampooings, gels douche |
Sur la coupe C8-10, la tension de surface est abaissée à 28-29 mN/m à 1000 ppm, avec un temps de mouillage de 45 à 65 s selon le grade et une biodégradabilité supérieure à 60 % à 28 jours. Ces valeurs sont typiques et demandent bien sûr à être confirmées sur la formule réelle.
Deux limites qu’il vaut mieux connaître
La liaison acétal des alkylpolyglucosides s’hydrolyse en milieu acide fort, particulièrement à chaud. Sur un détartrant acide concentré, ce n’est sans doute pas le bon choix — à l’inverse des éthoxylés, qui y sont à leur aise. Un fournisseur qui vous présente les APG comme une solution universelle ne vous rend pas service.
Face à l’hypochlorite, ils sont nettement plus tolérants que les éthoxylés, qui s’oxydent. Nettement plus tolérants ne signifie toutefois pas inertes : à chaud et à pH élevé, la tenue se valide sur la formule réelle et dans la durée.
L’association avec les autres familles
Lorsque la contrainte de mousse ne peut pas être résolue par la seule longueur de chaîne, l’association avec un antimousse silicone reste la voie la plus simple : une émulsion prête à l’emploi en milieu liquide, un granulé sur support en lessive poudre. Nous revenons sur ces arbitrages dans notre article consacré aux silicones et à leurs dérivés.
En pratique
Si vous rencontrez une difficulté sur la limpidité d’un concentré alcalin, ou sur un profil de mousse en machine, n’hésitez pas à nous en dire un mot. Dans la plupart des cas, la longueur de chaîne apporte une bonne partie de la réponse, et nous pouvons mettre un échantillon à votre disposition pour essai.